Theroux‘ Reise fand im Jahr 1978 statt. Ein Jahre zuvor hatte US-Präsident Jimmy Carter mit dem Führer der panamaischen Militärjunta General Torrijos ausgehandelt, dass der Kanal bis ins Jahr 2000 an Panama zurückzugeben ist.

In der „Canal Zone“, wo viele Amerikaner leben und arbeiten, stösst das Abkommen auf wenig Begeisterung, es gibt auch die Hoffnung, dass der Vertrag nicht erfüllt wird und die Amerikaner bleiben. Theroux schildert Begegnungen in der „Zone“ und die eigenartige Atmosphäre dort. – Ende 1999 übernahm Panama vertragsgemäss den Kanal. 25 Jahre später allerdings sollte ein (ganz) anderer amerikanischer Präsident das Abkommen von 1977 in Frage und die Rückkehr der US-Amerikaner in Aussicht stellen.