«Old Patagonian Express» heisst der Zug, den Paul Theroux 1978 für das letzte Stück seiner langen Reise durch die Amerikas nimmt. Patagonien erscheint dem Reisenden als endlos, leer, repetitiv, die Orte an der Zuglinie austauschbar. Halbherzig hält er Ausschau nach Guanacos, und Vögeln. Aber Theroux ist kein bird watcher, und auch kein Tourist mit übermässigem Interesse an sight seeing. Er fällt durch die Kategorienraster, wie er selbst feststellt. Warum nimmt er die Strapazen der Reise auf sich? Er ist weniger interessiert am Ankommen, mehr am Sich-auf-den-Weg machen, am Unterwegs sein. Zugespitzt könnte man sagen: Er reist um zu reisen.
Aber sein a-touristischer Blick und seine Notizen wirken auch fast 50 Jahre nach der Reise noch frisch und lesenswert, gerade weil er seine Rolle als Reisender immer wieder mit bedenkt. Er sucht im Reisen die Anonymität, zum einen, weil er unbeobachtet am besten das Geschehen rings um aufnehmen kann, zum anderen aber auch, weil ihm dieses Eintauchen in die Umgebung eine Selbst-Entlastung bringt: er kann für Momente seine Geschichte, seine Probleme und Sorgen hinter sich lassen. Theroux reflektiert diesen zuweilen verborgenen Reiz des Reisens genau.
Züge sind im Lateinamerika das Transportmittel der Ärmsten, Tickets kosten den Nordamerikaner manchmal nur ein paar Cents. Entsprechend sehen die Züge aus: verdreckt, zugig, heruntergekommen. Auf manchen Fahrten verweigern die Mitpassagiere geradezu die Kommunikation mit dem Gringo, die armen Einheimischen erscheinen in ihrem Elend abgekapselt. Guatemala steht Ende der 1970er wirtschaftlich sehr schlecht dar, Costa Rica ist im Kontrast dazu nicht allzu weit weg vom US-amerikanischen Lebensstandard. In Panama war die Aufregung unter den US-Amerikanern in der Canal Zone gross, weil kurz zuvor der US-Präsident Carter die langfristige Rückgabe des Kanals an Panama beschlossen hatte. 2025 will ein ganz anderer US-Präsident diesen Vorgang rückgängig machen.
Es ist überhaupt reizvoll, diese Mini-Länderporträts von Ende der 1970er Jahre mit der gegenwärtigen Situation zu vergleichen. Argentinien war schon damals das Land mit dem grossen, aber unerfüllten Potential, das als amerikanisch-europäischer Hybrid vielerlei Projektionen auf sich zog, dabei aber eine nonchalante Neigung zu autokratischen Figuren hegt. Damals regierte General Videla, der kurz nach Theroux’ Reise die Fussball-WM im eigenen Land als Propaganda-Show für seine Diktatur nutzte.
Die Reportage eines Fussball-Länderspiels zwischen El Salvador und Mexico, zu dessen Besuch sich Theroux spontan entschliesst, ist einer der Höhepunkte des Buches: Grossartig, wie der Autor das intensive Spektakel und die latente und schliesslich eruptierende Gewaltbereitschaft des Publikums schildert, das sich selbst als Teil des Spiels begreift.
Sehr schön, wenn auch ganz anders geartet, das Kapitel, worin Theroux von den Begegnungen mit dem knapp 80 Jahre alten, erblindeten Jorge Luis Borges in Buenos Aires berichtet. Theroux besucht den grossen Doyen der südamerikanischen Literatur und liest ihm aus Büchern von Autoren vor, die beide zu ihren Favoriten zählen, etwa Poe oder Kipling. Unspektakulärer Austausch, der aber ein lebendiges Bild von Borges und seinen sehr eigenen Ansichten über Gott und die (Literatur-) Welt vermittelt. Auch unterwegs ist immer wieder von Literatur die Rede, Theroux langweilt sich gelegentlich auf den endlosen Zugfahrten, dann vertieft er sich in ein Buch und berichtet uns von seinen Lektüren (ebenfalls Poe, aber auch James Boswell, oder – Dürrenmatt).
Neben der Langeweile plagen den Reisenden aber auch manch andere Unbill: die Höhenkrankheit (kein Wunder bei einer Zugfahrt auf über 4000 Meter über Meer), gelegentlich Heimweh, oder ein nächtlicher Rattenbesuch im Hotelzimmer.
Der Autor trifft unterwegs auch andere US-Amerikaner, die er in ihren Rollen als Touristen oder Ex-Pats durchaus kritisch sieht. In seinen Begegnungen mit den Einheimischen meint man aber auch bei Theroux ein durchaus robustes Yankee-Selbstbewusstsein zu erkennen, bei aller Empathie, die er beispielsweise kolumbianischen Strassenkindern entgegenbringt.
«The Old Patagonian Express» ist ein vielschichtiges Reisebuch, das den geduldigen Leser mit hunderterlei Beobachtungen und Begegnungen, Reflexionen und Maximen, Zugbeschreibungen und Landschaftsschilderungen belohnt.