Stärkerer Ausschlag der Amplituden: Die Revolution bricht aus, und Frédéric stützt sich ins Getümmel, aber er bleibt ein Zaungast der politischen Umwälzungen, wie er in gewisser Weise ein Zaungast des Lebens bleibt. Zwar hat er sich in der Pariser Gesellschaft eine gewisse Position schaffen können, basierend auf seiner Erbschaft, mit einer adligen Geliebten, Mme Dambreuse, und einer Mätresse, die ihm ein Kind gebiert, das früh stirbt. Mit ihr, Rosanette, verlebt er während der Revolution einige Tage in Fontainebleau, wo sich die beiden inmitten der wundervoll beschriebenen Natur auch emotional nahe sind. Aber das bleibt eine flüchtige Episode. Seine einzige Leidenschaft bleibt Mme Arnoux, die seine Gefühle erwidert, aber die beiden kommen nicht zusammen. Weder für Politik noch fürs Geschäft entwickelt er nachhaltiges Interesse, und verpasst die vielen Chancen, die die Umwälzungen bieten würden. Am Ende blickt er – als «Kleinbürger», der grösste Teil seines Vermögens ist weg – mit dem Jugendfreund Deslauriers auf ein «verpfuschtes Leben» zurück.