Bauern zogen zu Hunderttausenden in die Städte und bildeten ein Industrieproletariat, das unter äusserst prekären Bedingungen lebte. Der Zarenstaat war nicht in der Lage, die Dynamik zu kontrollieren, geschweige denn aktiv zu gestalten. Cholera-Epidemien, Alkoholsucht und Gewalt prägten die trostlosen Vorstädte, eigentliche no-go-areas für das Bürgertum. Die Arbeiter blieben dennoch lange der dörflich-patriarchalen Herkunft verbunden; sie lebten in der Stadt mit anderen Arbeitern aus derselben Region.