Einführung in das Leben und Denken von Emma Woodhouse, die vornehmlich mit Heiratsplänen für ihre Freundinnen beschäftigt scheint. Ökonomische und soziologische Faktoren dominieren das match making. Natürlich fällt die physische Attraktivität eines Partners auch ins Gewicht; beim Versuch, ihre hübsche Freundin Harriet mit dem gesellschaftlich höher gestellten Mr. Elton zu verkuppeln, überschätzt Emma aber diesen Aspekt. Sie liest die Signale, die Mr. Elton aussendet, konsequent falsch. Die Autorin lässt den Leser ahnen, dass Emma sich hier vertut und an der Eskalation am Ende von Volume One nicht ganz unschuldig ist.

Eskalation ist ein grosses Wort: es geht sehr manierlich und gesittet zu, es ereignet sich wenig. Fünf Zentimeter Schneefall und eine mögliche Verzögerung einer Heimfahrt mit der Kutsche haben in dieser Geschichte die Anmutung einer Katastrophe. Kunst Jane Austens, die Ereignislosigkeit unterhaltsam zu gestalten.

Zwei abwesende Figuren, Frank Churchill und Jane Fairfax, ziehen allerlei Projektionen auf sich. Geschickter Spannungsaufbau: werden sich die Hoffnungen oder Befürchtungen erfüllen, wenn die beiden zu Protagonisten der Erzählung werden?

Emmas junge Freundin Harriet erhält per Brief einen Heiratsantrag, von einem jungen Mann niedrigen Standes. Emma will vorgeblich keinen Einfluss nehmen auf den Entscheid, und tut es dann natürlich doch bis hin zu der Formulierung des abschlägigen Bescheids. Sehr durchsichtige Manöver, aber nicht konsequent als Farce inszeniert.

Wir verlieren in Volume 2 Harriet, die junge Freundin Emmas und eine der Hauptfiguren in Volume 1, etwas aus den Augen, nachdem die Verkupplung mit Mr. Elton gescheitert war. Mr. Elton kehrt mit einer anderen Braut ins Zentrum des Geschehens zurück, und bald dominiert Mrs Elton die Seiten von „Emma“, sehr zum Ärger von Emma, die die impertinente Person nicht ausstehen kann. Immerhin erweist sich die Begegnung mit dem viel-erwarteten Frank Churchill als prickelnd. Emma geniesst seine Aufmerksamkeit, sorgt sich aber, ihn zu sehr zu ermutigen; sie ist nach wie vor entschlossen, sich nicht zu binden und nicht zu heiraten. – Jane Fairfax bleibt für Emma ein Rätsel, mögliche Freundin, mögliche Nebenbuhlerin. Sie scheint ein Geheimnis zu belasten, Emma spekuliert über eine illegitime Liebesgeschichte. – So die Ausgangslage vor dem Finale.

Empfang für die frisch vermählten Eltons bei den Woodhouses. Mrs Elton nimmt ihre Favoritin Jane Fairfax in Beschlag, und wir werden über mehrere Seiten hinweg Zeugen, wie sie ihr ihre Dienste in der Vermittlung einer Stelle aufdrängt, obwohl Jane sich das verbittet. Emma hatte sich schon zuvor über die Impertinenz der Ehefrau ihres ehemaligen Verehrers geärgert; hier wird sie dem Leser nochmals demonstriert.

Frank Churchill und vor allem Jane Fairfax geben Emma Rätsel auf. Frank flirtet kräftig mit ihr, und Jane hält Emma auf Distanz. Emma bemüht sich vergeblich um sie, als es ihr sehr schlecht zu gehen scheint.

Endlich aber kommt an den Tag, was Jane belastet hat und Frank so exaltiert auftreten liess: die beiden waren heimlich liiert, und wollten das aber um jeden Preis geheim halten, weil Frank befürchtete, dass seine Ziehmutter und (Erb-) Tante diese Verbindung nicht akzeptiert hätte. Nach ihrem Tod überschlagen sich die Ereignisse.

Frank bekennt sich endlich zu Jane. Das bringt seine Stiefmutter Mrs Weston in Verlegenheit, weil sie vermutet, dass ihr Schützling Emma in Frank verliebt sein könnte. Falsch vermutet. Emma wiederum befürchtet, dass ihr Schützling Harriet sehr enttäuscht sein dürfte, weil sie in Frank verliebt ist. Wiederum falsch vermutet: Harriet ist in Mr Knightley verliebt. Zu ihrer Überraschung stellt Emma fest, dass sie selbst in Mr Knightley verliebt ist.  Emma ermutigte Harriet stets, einen Partner auch über die Standesgrenzen hinweg zu suchen. Sie ist sich nicht sicher, ob Mr Knightley Harriets Gefühle erwidert. Steht Harriet ihrem Glück im Weg, oder steht sie Harriets Glück im Weg? Sehr gekonnt hat die Autorin diesen intrikaten Knoten für ihre Heldin geschnürt. Nach kurzem Bangen löst sich aber in hohem Komödientempo alles in Minne auf und einem umfassenden Happy End mit einer Triple-Hochzeit steht nichts mehr im Wege. Wobei Emma durchaus auch zu robusten Mitteln greift und kurzzeitig Harriet (mit deren Einverständnis natürlich) aus ihrem Blickfeld nach London verfügt.

Ein weiterer Ausflug, mit dem sich Emma und ihre Freunde die Zeit vertreiben. Aber es zeigen sich Risse im Gefüge der Gesellschaft, man bewegt sich in separaten Grüppchen, nicht viel Austausch, keine Harmonie. Emma ist dankbar, als sich Frank Churchill plötzlich wieder im Flirtmodus nähert, und versucht, die ganze Gesellschaft zu einem Spiel zu animieren. Mrs Elton ist quasi auf Vorrat beleidigt und entfernt sich mit ihrem Mann von den Freunden. Emma lässt sich zu einer beleidigenden Bemerkung gegenüber Miss Bates hinreissen. – Mr Knigthley weist im Zwiegespräch Emma auf ihren massiven faux pas hin, den sich Emma auf der stillen Heimfahrt in der Kutsche selbst eingesteht. „She had never been so depressed.“ (p. 334), drastische Gefühlslage. Vermutlich mit Folgen für das weitere Romangeschehen.

Gekonnte Schilderung eines misslungenen Ausflugs.

Dreifache Ent-täuschung:

1. Mrs Weston nahm an, dass sich Emma ernsthaft für Frank Churchill interessierte, ja, sie hatte eine solche Bindung herbeigewünscht. Darum fiel es ihr so schwer, Emma in das Geheimnis der Verbindung Frank Churchills mit Jane Fairfax einzuweihen (Kapitel 10).
2. Jetzt steht Emma eine ähnliche Aufgabe bevor: sie muss Harriet mitteilen, dass sie sich keine Hoffnungen auf Frank Churchill machen kann. Aber es stellt sich heraus, dass Harriet nicht auf Frank, sondern auf Mr Knightley ein Auge geworfen hat, zu Emmas Erstaunen, und sofort auch zu ihrer Bestürzung, denn…
3.  Emma stellt überrascht fest, dass sie selbst in Mr Knightley verliebt ist, oder ihn mindestens heiraten will.

Hübsche Pointe: die vermeintliche Match-Makerin kennt nicht mal ihr eigenes Herz, geschweige denn das der anderen. Emmas Hauptbeschäftigung war es, Indizien für keimende Liebe zu finden. In ihrem Übereifer entdeckte sie überall Fährten, die sich als falsch herausstellten, und sah nur dort keine Spuren der Liebe, wo welche waren.