1599 Gründung als Aktiengesellschaft; erst 40 Jahr zuvor war die erste AG weltweit überhaupt gegründet worden, mit einem ähnlichen Zweck wie jetzt die EIC, die Muscovy Company. Dalrymple nennt die AG eine «der brillantesten und revolutionärsten Innovationen» der Tudorzeit, die es Investoren erlaubte, sich an einer Firma zu beteiligen, ohne über das Investment hinaus aktiv zu werden.

Aus politischen Gründen verzögerte sich die Ausstellung eines königlichen Freibriefs bis im Dezember 1600, fiel aber dann überaus grosszügig ein: der EIC wurden «semisouveräne Privilegien» eingeräumt, die zudem von der EIC in der Folge sehr extensiv ausgelegt wurden, von der Aufstellung einer eigenen Armee bis zu eigenen Gesetzerlassen (und entsprechender Gerichtsbarkeit), Münzprägung und einer unabhängigen Aussenpolitik in den vage definierten «East Indies».