Es war nicht Grossbritannien, das im 18. Und 19. Jahrhundert den indischen Subkontinent nach und nach eroberte und schliesslich vollständig unter seine Kontrolle brachte. Es war eine britische Handelsgesellschaft, die 1599 gegründet aus bescheidenen Anfängen zu einem der grössten Unternehmen der Welt wurde: die East India Company (EIC).

William Dalrymple schildert den Aufstieg der EIC, der sich im Wesentlichen in Indien abspielte, wenn auch der Firmensitz in London blieb, wo das Unternehmen unter den Parlamentariern geschickt lobbyierte. Sehr viele Abgeordnete waren Aktionäre der EIC; wenn sie der EIC den Weg zu immer mehr Macht und Autonomie ebneten, geschah das auch in der Hoffnung auf weiter ansteigende Aktienkurse. Die EIC konnte in eigenen Regie Gesetze erlassen, eine Armee heranbilden und Territorien erobern.

Im 17. Jahrhundert beherrschten die islamischen Moguln weite Teile Indiens und sie kamen via Landwirtschaftssteuern zu unerhörtem Reichtum. Verschiedene europäische Akteure versuchten mit Handelsfirmen in Indien Fuss zu fassen. Sie waren aber ganz auf den Goodwill der Mogul angewiesen, und Grossbritannien galt aus indischer Sicht lange als unbedeutende Macht auf einer kleinen, fernen Insel. Die wenig glorreichen ersten Versuche der Briten, sich im lukrativen Gewürz-, Textil- oder Teehandel einen Anteil zu sichern, schildert das Buch Courting India : Lesart blog

Die EIC profitierte im 18. Jahrhundert vom einsetzenden Zerfall des Mogulreichs; durch geschickte Bündnispolitik konnte sie ihre Stellung gegenüber den rivalisierenden Franzosen festigen. Und im Kampf gegen indische Gegner erwiesen sich die europäisch geschulten Truppen in der Regel als überlegen, wenn die EIC auch einige empfindliche militärische Niederlagen einstecken musste. Die EIC blühte im Chaos und im Machtvakuum auf, sie plünderte rücksichtslos die einheimische Bevölkerung aus und trieb sie in Bengalen um 1770 in eine grosse Hungersnot. Dalrymple findet dafür deutliche Worte: es handle sich um «eines der schlimmsten Beispiele unternehmerischer Verantwortungslosigkeit in der Geschichte», andernorts vergleicht er die Profitgier der EIC mit einem Amoklauf. Die britische Presse begann die Katastrophe in Indien zu thematisieren, und eine Kampagne gegen Warren Hastings, den Generalgouverneur der EIC in Indien, führte 1787 zu einem Amtsenthebungsverfahren im britischen Parlament. Der Autor zeichnet ein merkwürdig ambivalentes Porträt von Hastings, er war einer der wenigen EIC-Exponenten, die sich genuin für die indisch-indigenen Kulturen interessiert und den offenen Rassismus vieler seiner Landsleute verabscheute. Zugleich leitete er ein Unternehmen, das sich ruchlos einen ganzen Subkontinent unterwarf. Das Impeachment gegen Hastings scheiterte, aber die Politik kontrollierte nun die EIC immer mehr, bis hin zur Verstaatlichung 1858. 1874 wurde die East India Company aufgelöst.

Dalrymple zieht viele auch nicht-englische Quellen heran, die bislang in der westlichen Geschichtsschreibung ignoriert wurden. Er zeichnet detailliert das Geschehen und vor allem die Kriegsverläufe nach. Das ist verdienstvoll, allerdings hätte man sich in einem an ein breites Publikum gerichtetem Sachbuch gewünscht, dass Dalrymple zugunsten der Übersichtlichkeit etwas mehr auf die grossen Entwicklungslinien im Zerfall des Mogulreiches und der allmählichen Machtergreifung der East India Company fokussiert hätte. Was bedeutete der Wandel für die verschiedenen Ethnien und religiösen Gruppierungen in Indien? Dalrymple stellt es so dar, als wäre die EIC lange ein unkontrollierbarer Akteur gewesen; aber inwiefern wurde die EIC auch von der britischen Aussenpolitik instrumentalisiert, zum Beispiel auch in den Opiumkriegen mit China? Und wie prägte die EIC mit ihrer Dominanz in Südasien und den importierten Waren das britische Selbstverständnis? Fragen, die Dalrymple allenfalls am Rande streift.

In einer bedrohlichen Finanzkrise in den 1770er Jahren musste der britische Staat der EIC mit massiven Krediten aushelfen. Die East India Company war vielleicht die erste Firma in der Geschichte, die «too big to fail» war – zeitweise beträgt ihr Anteil am britischen Aussenhandelsvolumen rund 25% – , ein Untergang dieser kapitalistisch-imperialistischen Organisation wäre auch bedrohlich geworden für das britische Königreich. Dalrymple verweist auf Parallelen in der Gegenwart, auf die Tech-Giganten, die den Internetraum kolonialisieren und sich der staatlichen Kontrolle entziehen möchten. Das Muster klingt nach der Lektüre von «Anarchie» in der Tat vertraut.

In Grossbritannien wird das Empire und seine Indienpolitik in manchen Kreisen immer noch glorifiziert. Dalrymple leistet mit seinem fakten- und zahlenorientierten Buch einen wertvollen Beitrag zu einer kritischen Neubewertung der Kolonialisierung des Subkontinents.